玉兔的典故
原先,月中只有蟾蜍,没有玉兔。追溯玉兔的缘起,大概与神仙西王母有着不解之缘。
据远古的传说,玉兔、三足乌、九尾狐同为西王母的三宝。三足乌的任务是为西王母寻找珍食玉浆,因有功勋而被派往太阳家族;九尾狐专供西王母传唤使用,后来给大禹当过媒人;玉兔常年累月为西王母制造长生不老药,表现最勤劳,便被送上了月宫。
嫦娥奔月后变为蟾蜍,过起“凉霄烟霭外,三五玉蟾秋”的寂寥生涯,玉兔的到来,为她增添了不少生气。自此,她经常伴着玉兔捣药,“攒柯半玉赡,槀叶彰金兔”,成为月宫中不可分割的一体了。
后来,人们觉得蟾蜍形象总不能看作是美的代表,它与月神的柔和、娴静、典雅也不相容,月宫蟾蜍和月神的自然形象发生感情上的冲突,于是以玉兔替代蟾蜍的想法油然而生。久而久之,玉兔成了广寒仙子、月里嫦娥的再生形象。
玉兔成为月宫的一员,还是在东周战国时代。《楚辞·天问》中说:“夜光何德,死则又育。厥利维何,而顾菟在腹”。这是向天体提出了挑战:月亮,它具有什么品德,消亡了又再复生?究竟有什么好处,而抚育个兔儿在怀中?问题虽被发现,但遗憾的是没有人能作答。约三百年后,东汉著名天文学家张衡才解开了迷团:“月者,阴精之宗,积而成兽,象兔。”这是科学的依据。这时,科学家们已经发现,不仅太阳中有黑子,而且月亮中也有阴影,其状如树木,如湖泊,如山峦,如禽兽,且随季节变幻。因此,蟾蜍、玉兔、桂树的神话,也得到进一步流传,以幻想的科学反映了中国古代在天文科学上的重要建树。它比西欧和美洲人观察研究月球的历史,至少早五个多世纪吧。
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